五千多年以前，就有人在海南這個美麗的孤島上勞動生息了。據《海南島黎族的起源》記載，海南原始居民是從我國南方的越族發展而來的，與“百越”中的一支—“駱越”有密切關係，文獻記載，從春秋戰國到西元前三世紀前後，在我國東南和局部沿海地區，廣泛地居住著相互間有密切族屬關係而又有各種“種姓”的越人。由於分佈廣闊，部落眾多，因而史稱“百越”。

2000多年前秦始皇統一中國後，海南島就被視作邊陲，歸屬廣西象郡管轄。在此後的崢嶸歲月裏，中央政府對海南島的管理體制多變，或設建制，派員管理，或隸屬大陸郡縣，置於邊陲，或任由“黎族”的峒首以父系氏族公社的方式管治。

1000多年前海南漁民就開始在南海諸島居住。明初瓊海潭門漁民就自編西沙、中沙、南沙群島的航海路書——《更路簿》。明清時期，海南的漁民們除了在南海捕撈海產品外，還在西沙的一些島上蓋房、鑿井、植樹、養牛、放羊，長期居住，至今還能在永興島等許多島嶼上看見遺留的房屋、水井、椰子樹、孤魂廟、墳墓和野牛。在古代，海南漁民們把南海稱為“漲海”，把西沙等南海諸島稱為“珊瑚洲”，把南海中的暗沙、暗礁又稱為“磁石”。

直到民國時期，海南島全境才全面建立起有效的行政管理體系。1950年5月1日海南全境解放，成立海南行政區，隸屬廣東省。1988年4月13日海南省宣告成立，並成為中國最大的經濟特區；2012年6月21日海南省設立三沙市。海南省目前轄19個市縣以及洋浦經濟開發區（縣級辦事處）。2009年12月31日，在黨中央、國務院的親切關懷下，海南國際旅遊島建設上升為國家戰略。2018年4月13日，黨中央決定支持海南全島建設自由貿易試驗區，這是海南發展史上又壹具有裏程碑意義的大事。